Um pequeno felino encontrado nas florestas de Yungas, na Bolívia, acaba de ganhar um nome científico próprio. Chamado de Tilcayo pelas comunidades locais, o animal foi formalmente identificado como uma nova espécie, a Leopardus tilcayo, em um estudo publicado na revista Current Biology.
A descoberta representa a primeira descrição formal de uma nova espécie viva de felino em mais de um século. O animal mede cerca de 46 centímetros e pesa aproximadamente 1,4 quilo, sendo menor que um gato doméstico médio.
O Tilcayo pertence ao grupo dos gatos-tigre, felinos encontrados em diferentes regiões da América do Sul. A confirmação de que se tratava de uma espécie distinta veio a partir de análises genéticas realizadas por uma equipe internacional de pesquisadores.
Uma espécie que passou despercebida
Os gatos-tigre são considerados espécies crípticas, animais que podem ser muito semelhantes visualmente, mesmo quando pertencem a linhagens geneticamente diferentes. Por isso, durante décadas, esses felinos foram tratados de forma mais ampla, enquanto estudos genéticos já indicavam a existência de diferentes espécies dentro do grupo.
Para confirmar a diversidade, os pesquisadores analisaram o DNA de 38 gatos-tigre de diferentes países da América do Sul, incluindo oito espécimes preservados em museus. O estudo identificou cinco espécies geneticamente distintas.
A linhagem do Leopardus tilcayo teria se separado das demais há cerca de 1,4 milhão de anos. Segundo os pesquisadores, as características observadas no felino boliviano também chamaram atenção porque não correspondiam às descrições conhecidas, muitas delas baseadas em animais encontrados no Brasil.
O que se sabe sobre o Tilcayo
Ainda há poucas informações sobre o comportamento e a biologia da nova espécie. Amostras de fezes indicam que pequenos roedores podem fazer parte de sua alimentação, enquanto registros obtidos por câmeras de monitoramento sugerem que o animal pode ter hábitos noturnos.
Veja mais
Um dos indivíduos estudados é um macho de 10 anos que atualmente vive no Santuário de Vida Selvagem Senda Verde, depois de ter sido criado por uma família local.
Além da nova espécie boliviana, a equipe também descreveu uma nova subespécie de gato-tigre encontrada nos Yungas, no Peru, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Descoberta reforça alerta para conservação
A identificação do Tilcayo também pode mudar a forma como o risco de conservação desses animais é avaliado. Atualmente, a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) trata os gatos-tigre como duas espécies vulneráveis e com populações em declínio.
Os pesquisadores já compartilharam os novos dados com a organização. Uma próxima avaliação deverá analisar separadamente as cinco linhagens identificadas, o que pode oferecer um panorama mais preciso sobre o nível de ameaça de cada uma.
A preocupação é especialmente relevante nos Yungas, região de floresta montanhosa pressionada pelo desmatamento, expansão agrícola, incêndios provocados pela ação humana e mineração.
Para os pesquisadores, a descoberta mostra que mesmo entre grupos de felinos já conhecidos ainda existem espécies que permanecem desconhecidas pela ciência, enquanto seus habitats naturais enfrentam ameaças crescentes.
